随着人们年龄的增长，他们的免疫系统自然开始衰退。这种免疫系统的老化，被称为免疫衰老，可能是与年龄相关的健康问题，如癌症和心血管疾病，以及老年人对疫苗的反应较低的一个重要部分。
但并不是所有的免疫系统衰老的速度都一样。在我们最近发表的研究中，我和同事们发现，社会压力与免疫系统加速老化的迹象有关。
压力和免疫衰老
为了更好地理解为什么实际年龄相同的人会有不同的免疫年龄，我的同事和我查看了健康与退休研究(Health and Retirement Study)的数据，这是一项针对50岁以上美国成年人的大型全国代表性调查。HRS的研究人员询问参与者他们经历过的不同类型的压力源，包括生活中的压力事件，比如失业;歧视，如受到不公平待遇或得不到护理;重大的终生创伤，比如家庭成员患了危及生命的疾病;还有长期的压力，比如财务紧张。
最近，HRS研究人员也开始从参与者的样本中采集血液，计算不同类型的免疫细胞的数量，包括白细胞。这些细胞在对病毒、细菌和其他入侵者的免疫反应中发挥着核心作用。在全国大规模调查中收集如此详细的免疫细胞信息尚属首次。
通过分析来自5744名同时提供血液和回答有关压力的调查问题的HRS参与者的数据，我和我的研究团队发现，承受更多压力的人拥有更低比例的“幼稚”T细胞——免疫系统之前从未遇到过的新入侵者所需的新鲜细胞。它们还拥有更大比例的“晚期分化”T细胞，这是一种老化的细胞，它们已经耗尽了对抗入侵者的能力，取而代之的是产生会增加有害炎症的蛋白质。新T细胞比例低，老T细胞比例高的人免疫系统更老化。
然而，在我们控制了不良饮食和低运动量之后，压力和加速免疫衰老之间的联系就没有那么强了。这表明，改善这些健康行为可能有助于抵消与压力相关的危害。
同样，在我们考虑到可能接触到巨细胞病毒(一种常见的、通常无症状的、已知会加速免疫衰老的病毒)后，应激和免疫细胞衰老之间的联系减少了。虽然巨细胞病毒通常在体内处于休眠状态，但研究人员发现，压力会导致巨细胞病毒爆发，迫使免疫系统投入更多资源来控制重新激活的病毒。持续的感染控制会耗尽原始T细胞的供应，导致更多的T细胞在全身循环，导致慢性炎症，这是导致年龄相关疾病的一个重要因素。
了解免疫衰老
我们的研究有助于澄清社会压力和更快的免疫衰老之间的联系。它还强调了减缓免疫衰老的潜在方法，比如改变人们应对压力的方式，改善饮食、吸烟和锻炼等生活方式。开发有效的巨细胞病毒疫苗也可能有助于缓解免疫系统老化。
然而，值得注意的是，流行病学研究不能完全确定因果关系。我们还需要更多的研究来证实减轻压力或改变生活方式是否会导致免疫衰老的改善，并更好地理解压力和潜在病原体(如巨细胞病毒)如何相互作用，导致疾病和死亡。我们目前正在使用来自健康和退休研究的额外数据来研究这些因素和其他因素，如童年逆境如何随着时间的推移影响免疫衰老。
较年轻的免疫系统能够更好地对抗感染，并通过疫苗产生保护性免疫。免疫衰老可能有助于解释为什么随着年龄的增长，人们可能会出现更严重的COVID-19病例，而对疫苗的反应较弱。了解影响免疫衰老的因素可能有助于研究人员更好地解决健康和疾病方面与年龄相关的差异。
